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Se denomina precesión al movimiento asociado con el cambio de dirección en el espacio. Por lo tanto, la precesión de los equinoccios es el cambio lento y progresivo en la orientación del eje de rotación terrestre.

Este movimiento fue descrito y calculado por primera vez en la antigua Grecia por el matemático y astrónomo griego Hiparco de Nicea. también conocido como Hiparco de Rodas, fue el astrónomo más importante de su época, nació en Nicea, Bitinia (hoy Iznik, Turquía), alrededor del año 190 a. E.C. Se le considera el primer astrónomo científico.

Hiparco de Nicea fue muy preciso en sus investigaciones, de hecho, fue el primero en dar el valor de la precesión de la Tierra con una aproximación extraordinaria para la época. De sus investigaciones conocemos una parte gracias al famoso astrónomo alejandrino Claudio Tolomeo, sobre quien ejerció gran influencia.

Algunos historiadores sostienen que este fenómeno ya era conocido, al menos en parte, por los antiguos sabios de la India. Existen indicios también de que el astrónomo babilonio Cidenas hubiese advertido este desplazamiento ya en el año 340 a. E.C.

CAUSA DEL MOVIMIENTO DE PRECESIÓN

La causa física fundamental de la existencia de este movimiento es el momento de fuerza que ejerce el Sol sobre la Tierra, debido a la inclinación del eje de rotación terrestre sobre el plano de la ecliptica y  la torsión ejercida por las fuerzas de marea de la Luna, estas fuerzas tienden a llevar el exceso de masa presente en el ecuador hasta el plano de la ecliptica.

La rotación de la Tierra causa un ensanchamiento ecuatorial, y un achatamiento de los polos de unos 21 km aproximadamente. Además el eje de rotación de la Tierra está inclinado 23º 26′ con respecto a la perpendicular a la ecliptica(el plano que contiene la órbita solar de la Tierra). Por tanto, una mitad del ensanchamiento ecuatorial se sitúa sobre el plano de la eclíptica y la otra mitad debajo.

Durante los equinoccios, los ensanchamientos de cada lado de la eclíptica están a la misma distancia del Sol y este no produce momento de fuerza. En cambio, todo el resto del tiempo, y sobre todo en los solsticios, el ensanchamiento de uno de los lados de la eclíptica no se encuentra a la misma distancia que el ensanchamiento del otro lado, y se produce un momento de fuerza creado por el Sol, que tiende a llevar el exceso de masa presente en el ecuador hasta el plano de la eclíptica y provoca el movimiento de precesión de la Tierra.

Si no existiese el achatamiento y la Tierra fuese completamente esférica, la atracción del Sol no produciría momento de fuerza  sobre la Tierra y no habría modificación de la dirección del eje terrestre.

OTRAS INFLUENCIAS

Parece ser que este movimiento también se ve influenciado por el movimiento de las placas tectónicas, por lo cual el periodo en el que transcurre este movimiento no es tan preciso como en el caso de los movimientos de rotación y translación. Aun así, se estima que su duración es de 25 780 años, lo que también es conocido como año platónico.

Para compararlo, el movimiento de precesión de los equinoccios   es similar al bamboleo de un trompo o una peonza.

El valor actual del desplazamiento angular es de 50.290966″ por año, o alrededor de 1° cada 71.6 años.

Interesante ¿verdad? espero que conocer más a fondo el movimiento de precesión de los equinocios haya satisfecho tu curiosidad. En una proxima entrada estaré explicando el movimiento de nutación.

En este vídeo puedes ver esta información (en español)

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